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    郑玄出生之时，郑氏家族已经败落了，他的祖父郑明、父亲郑谨，都没有出仕，只在乡间务农，家中生活也比较贫寒。

    但是郑玄自幼天资聪颖，又性喜读书，勤奋好学，所以郑玄从小学习书数之学，到了八九岁时就精通加减乘除的算术，不但一般的大人比不过他，即便是读书人，不专门学习书数者也赶不上郑玄的水平。

    到了十二三岁时，郑玄就能诵读和讲述《诗》、《书》、《易》、《礼记》、《春秋》这儒家“五经”了。同时，郑玄还喜欢钻研天文学，并掌握了“占候”、“风角”、“隐术”等一些以气象、风向的变化而推测吉凶的方术。

    不过郑玄知道这些都只是旁门小道，所以郑玄自少年时就一心向学，确立了学习经学的志向，终日沉湎于书卷中，孜孜以求，但是郑玄不尚虚荣，天性务实，有一件小事很能说明这个问题，在郑玄十一二岁的时候，他曾随母亲到外祖家做客，当时客人很多，在座的十多位客人都衣着华美，打扮得焕然一新，一个个言语清爽，夸夸其谈，显得很有地位和派头，唯独郑玄默默地坐在一旁，似乎身份和才学都赶不上人家。

    结果郑玄的母亲见状，感到面上无光，便暗地督促他出头露面，显露点才华，表现点阔绰和神气，郑玄却不以为然，说这些庸俗的场面“非我所志，不在所愿也”。

    郑玄16岁的时候，不但精通儒家经典，详熟古代典制，而且通晓谶纬方术之学，又能写得一手好文章，在当地声名远播，被大家称为神童，而当时朝廷的统治者相信灾异、符瑞之说，把各种自然灾害视为上天对人类的惩罚和警告；而把自然界罕见的一些现象，如禾生双穗、珍禽异兽出现等，看作上天对人们的奖励和对“政治清明”的赞赏。

    所以为了证明统治者的行为符合天意，朝廷便鼓励地方官府将“符瑞”逐级上报，借以神化和歌颂封建统治，麻痹人民，但是当时的吏治腐朽，州、县官吏大都是宦官势力的亲戚朋友，所以基本不会做文章。

    在这一年民间有人献瑞，不同的两棵秧长到一起结了一个瓜，称为“嘉瓜”；一枝禾稻结了两个稻穗，谓之“嘉禾”，所以县里要讨好上级，就将“符瑞”的情况写成公文并加上颂辞上报，无奈官吏鄙陋无文，写的东西实在拿不出手，只好请神童郑玄来改写，因此郑玄写好了公文，又写两篇颂辞，倍受县吏的赏识。郡守认为郑玄是少有的奇才，不愧神童之名，后来亲自为他主持了冠礼，郑玄的名声也开始传播开来。

    而郑玄对术数之学的研究也很有心得，因此郑玄成名很早，据《玄别传》记载，郑玄17岁时，有一天正在家读书，忽见刮起了大风，他根据自己掌握的一些方术来推算，预测到某日、某时、某地将要发生火灾，于是郑玄立即到县府去报告，让政府早做准备，结果到了某日某时，某地果然发生了火灾，但由于早有准备，并没酿成大害。这件事不胫而走，郑玄又被当地视为“异人”。

    最后伴随着知识和学问的增长，郑玄步入了青年时代，而郑玄虽然立志于潜心钻研经学，并已具有了一定的经学造诣，但是由于家境贫寒，生活困苦，所以已没有条件继续专门攻读了，父母兄弟迫于生计问题，也都不允许他再不事产业而长年读书了。

    因此在18岁那年，郑玄不得不出仕，充任乡啬夫之职，当时的汉代地方政府实行郡、县二级制，县以下设乡、亭、里、什、伍等，一般是五户为伍，十户为什，百户为里，十里一亭，十亭一乡，而乡啬夫是乡一级地方小吏，掌管诉讼和税收等事。

    对于自己主管的工作，郑玄勤勤恳恳，十分认真，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐，大约相当于副乡长的职位。


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